书画家在作品创作完成后，除在作品上签名外，还加钤印章。书画印章经过多年的演变，从最初的确证作品逐渐发展形成自己的艺术体系，进而成为中国书画有机的组成部分。所以鉴定印章也成为书画鉴定的一个方面。
各个时期的印章有不同的特点，其形状、篆文、刻法、质地、印泥等都显露着时代气息。汉印大多是铜质的，也有金印。其刻法浑厚方正，后人多效仿。在书画上用印章，宋代开始普及。宋印的质料以铜、玉居多，少数是其他质料的。印色有蜜印和水印之分，蜜印颜色红而厚，水印颜色淡而薄。宋徽宗赵估的书画印章就多用蜜印。宋代的书画家大多不在作品上钤盖本人的印章，钤盖本人印章的很少。
元代印章的篆文、刻法都有变化，质料除铜、玉外，又增添象牙、水晶、玛瑙、角、木等。石料印章为王冕首次使用。由于石质脆，易人刀，使得形状丰富，章法多变，能展现印章生动活泼的新面貌，一时人们争相效仿，石章因此盛行。
元代印色以油印为主，兼有水印。油印因有油质，宇口较蜜印、水印清晰，此后油印就成为主要印料。元代赵孟颓的书画用印，用的就足油印。
赵孟颓不仅是一位著名的书画家，还是一位出色的篆刻家。元代出现的细、圆、挺拔有力的小篆朱文印，就是赵盂颗首开其端的。
石料印章的普遍使用，使明代的篆刻有了新的变化，并出现了许多印学流派。
明代初期，篆刻的主要特征是在每个篆字的停笔处，都比原来的笔画略粗，俗称“锤头式"，这种形式到中后期就消失了。明初的油印，红色显得淡，并略呈黄色。
这个时期，书画家用的印章比较固定，容易核对。明代中后期出现了文彭等治印大家，在字体和刻法上都有新的发展。文彭精研六书，主张以六书为治印准则，他的朱文以小篆结体，白文师法汉印，又有自己的风格，后人称之为“文派”。他的篆刻作品长期被奉为规范。当时的篆刻大家还有何震、苏宣、赵宦光等。中后期油印的颜色有浓淡深浅之分。还有少数水印，色淡不匀，到现在往往连字体都无法辨认。
清代的印章艺术在明代的基础上逐步达到高峰，章法、刻法、刀法出现了各种流派和风格。以地区分，有以丁敬为首的浙派、邓石如为首的皖派等。浙派以汉印带有隶意，形成拙朴雄健的风格。清代的印学大家还有黄士陵、胡镬、赵之谦、吴昌硕等，多种风格争奇斗艳。 清代，印章的质料多种多样，仍以各种石料为主。多采用寿山石、青田石，但尤以田黄印石为最名贵。印色主要是油质，水印已消失。还有少数蓝印，是书画家在孝服期使用的。
印章的造假有翻刻、臆造和锌版等，需注意识别。
